Starbucks decidió retirar su sistema de inventario automatizado con inteligencia artificial en todas sus tiendas de Norteamérica, apenas nueve meses después de haberlo implementado en más de 11.000 sucursales de Estados Unidos y Canadá. La decisión, comunicada internamente el lunes 19 de mayo, marca uno de los retrocesos más visibles en el uso de IA aplicada al retail durante 2026.

El boletín interno al que tuvieron acceso medios como Reuters y CNBC fue directo: a partir de ese día, el conteo automatizado deja de operar y los componentes de bebidas y la leche pasan a contarse del mismo modo que el resto del inventario en cada cafetería.

El sistema, desarrollado por la empresa NomadGo con sede en Seattle, se apoyaba en sensores LiDAR y en las cámaras de las tablets que ya usaban los baristas. La idea era simple: el empleado acercaba el dispositivo a las góndolas de siropes, leches y otros insumos, y la aplicación generaba un conteo automático de lo disponible en stock. Sobre el papel, prometía resolver uno de los dolores de cabeza más viejos de la cadena: las roturas de stock que arrastraban la facturación.

La herramienta se desplegó masivamente en septiembre de 2025, poco después de que Brian Niccol asumiera como CEO. Formaba parte del plan "Back to Starbucks", la estrategia de recuperación con la que Niccol intentaba devolverle consistencia operativa a la red.

Los problemas aparecieron rápido. Según reportes previos de Reuters, la aplicación confundía tipos de leche similares, contaba de menos, o directamente omitía productos del escaneo. El resultado en piso fue que los empleados terminaban verificando manualmente cada conteo automatizado, lo que duplicaba el trabajo en lugar de reducirlo.

El propio Starbucks compartió internamente comentarios de empleados que resumían el ánimo general. Uno de ellos celebraba la discontinuación y reconocía que, aunque la idea detrás del sistema era buena, la ejecución se había vuelto complicada en la práctica.

El movimiento llega en un momento mixto para la compañía. Starbucks acaba de reportar su mejor crecimiento de ventas comparables en dos años y medio, y la acción acumula un alza cercana al 24% en lo que va de 2026. Sin embargo, los márgenes operativos en Norteamérica cayeron al 9,9%, muy por debajo del 18% que registraban dos años atrás. En abril, analistas de Morningstar habían señalado que las iniciativas de IA en inventario podían contribuir a mejorar esos márgenes a largo plazo, reduciendo horas de trabajo y desperdicio. Esa proyección ahora habrá que revisarla.

En su comunicado oficial, Starbucks justificó la decisión como parte de una búsqueda por estandarizar la forma de contar el inventario en todas las cafeterías. La empresa también señaló que avanza hacia reposiciones diarias más frecuentes y mejoras en la cadena de suministro. NomadGo, por su parte, indicó que sigue aprendiendo del feedback de sus clientes y usuarios.

El retiro del conteo automatizado no implica un repliegue tecnológico total. Niccol continúa apostando por Green Dot Assist, un chatbot de IA generativa montado sobre Azure OpenAI de Microsoft, que se piloteó en 35 locales en junio de 2025 y ya se está expandiendo. La diferencia parece ser dónde aplicar IA y dónde no: el caso Starbucks deja una lección útil para cualquier compañía que esté evaluando llevar IA al mundo físico. Cuando el sistema obliga al trabajador a revisar cada resultado, no hay ganancia de eficiencia; se duplica el trabajo.

Con información de Reuters y CNBC.