Después de comprar sus primeros vehículos aéreos no tripulados, conocidos como drones, el topógrafo griego George Papastamos despidió hace dos años a casi todos sus empleados. Ahora, en lugar de un equipo de 12 personas, cumple sus encargos con la ayuda de sólo un dron y un asistente.

"Entendí que esto era el futuro", dice Papastamos. Los drones han mejorado sus mapas y reducido sus costos, y también le han permitido conseguir más contratos. "Es mucho, mucho más rentable", señala.

Mientras que en algunos países los reguladores y los tribunales debaten cuándo y cómo permitir el uso de drones para fines comerciales, en otros, como Australia, Japón y el Reino Unido, los robots voladores ya están transformando la manera en que las empresas hacen negocios. Estos aparatos están demostrando su potencial para proveer alternativas más baratas y efectivas a los aviones tripulados -y a mano de obra humana- en industrias como la minería, la construcción y la cinematografía.

After buying their first unmanned aerial vehicles , known as drones , Greek surveyor George Papastamos fired two years ago to almost all employees. Now, instead of a team of 12 people , fulfills your orders with the help of just a drone and an assistant.

"I understood that this was the future," says Papastamos . The drones have improved their maps and reduced costs , and have allowed get more contracts. "It's much , much more profitable," he says.

While in some countries, regulators and courts discuss when and how to allow the use of drones for commercial purposes, in others, such as Australia , Japan and the UK , flying robots are already transforming the way companies do business . These devices are proving their potential to provide cheaper and more effective to manned aircraft - and human - hand work in industries such as mining , construction and cinematography alternatives.

En Estados Unidos, el mayor productor mundial de drones, el minorista en línea Amazon.com Inc., ha propuesto usarlos para entregar paquetes. La idea, sin embargo, tardará años en implementarse. Además, la legalidad del uso de drones para fines comerciales en EE.UU. sigue siendo incierta. La Administración Federal de Aviación ha prohibido su uso comercial en el país, aunque hace poco una corte cuestionó la autoridad de la agencia para hacerlo.

En otros países, sin embargo, el uso de drones no se centra en los consumidores, sino en ambientes de trabajo y zonas remotas que tradicionalmente han requerido aviones tripulados.

Las mineras, por ejemplo, emplean las cámaras de alta definición de los drones para crear mapas tridimensionales de minas que luego un software utiliza para calcular cuánto material ha sido removido, lo que les permite ajustar sus estimaciones de producción.

"Es más rápido, simple y efectivo" que emplear inspectores humanos o aviones tripulados, señala Thomas Lerch, que usa drones para medir hoyos de grava, excavaciones y vertederos en Suiza.

EDF Energy, una división de Électricité de France SA, dice que después de utilizar un dron fabricado por Trimble Navigation Ltd. para inspeccionar un terreno donde construiría una planta de energía nuclear en Inglaterra, supo que podría darle otros usos. El dron trazó mapas de los escombros que deberían retirarse, señaló pilas de asbestos que deberían excavarse y calculó dónde se acumulaba agua para manejar posibles inundaciones. "Tiene potencial en cualquier proyecto de construcción", afirma Barnaby Wiegand, director de desarrollo de proyectos de EDF Energy.

Papastamos, el topógrafo griego, solía gastar hasta 25.000 euros para inspeccionar 15 kilómetros cuadrados, un trabajo que le llevaba entre una y tres semanas dependiendo del terreno. Con un dron puede hacer lo mismo en tres o cuatro días por menos de 5.000 euros. Al cobrar menos, sus clientes están dispuestos a pagar por varios estudios para monitorear el avance de obras de construcción, en lugar de sólo uno antes de iniciar el proyecto.

"Es un negocio totalmente distinto", dice Papastamos.

Algunos usos son más glamorosos. La industria cinematográfica los ha utilizado para filmar escenas de persecuciones y tomas aéreas en películas como las de James Bond y Harry Potter. Los drones son "extremadamente comunes en los sets en el extranjero", señala Kate Bedingfield, vocera de la Asociación Cinematográfica de Estados Unidos, y agrega que son más seguros y baratos que los helicópteros tripulados, y permiten tomas más innovadoras.

Expertos estadounidenses ven grandes posibilidades para los drones en la agricultura. En Japón, Yamaha Corp. lleva 20 años vendiendo drones a agricultores. La empresa calcula que cerca de 2.400 helicópteros no tripulados esparcen pesticidas y fertilizantes sobre 40% de los campos de arroz del país. Otros 100 drones son utilizados en el cultivo de trigo, soya y pinos en Corea del Sur o para quitar hierbas malas en Australia, según Yamaha. El fabricante ha pedido el visto bueno de las autoridades EE.UU. para su uso comercial en ese país.

Chris Anderson, presidente ejecutivo del fabricante de drones 3D Robotics, de San Diego, EE.UU., dice que llevará tiempo desarrollar usos comercialmente viables a gran escala. "El potencial es inmenso, pero el cronograma es mucho más extenso de lo previsto inicialmente", dice el ex editor en jefe de la revista Wired.

En EE.UU., el uso personal de drones está permitido a menos de 122 metros de altitud, a la vista de su operador y lejos de aeropuertos y zonas pobladas. También pueden utilizarlos las agencias gubernamentales. Sin embargo, no se prevé una legislación sobre uso comercial en ese país hasta después de 2015.

Otros países tienen normas más sencillas. Australia exige que los operadores de drones comerciales demuestren que pueden volar los dispositivos y que éstos cumplan estándares básicos que establece la autoridad de aviación de las Naciones Unidas. El número de operadores aprobados en ese país ha aumentado de 30 a más de 70 en un año, y la industria de drones comerciales no ha tenido ningún accidente mayor en casi 10 años de operación, indica la autoridad australiana de aviación civil.

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In the U.S., the largest producer of drones , the online retailer Amazon.com Inc. , has proposed using them to deliver packages . The idea , however , it will take years to implement . Moreover, the legality of the use of drones for commercial purposes in the U.S. remains uncertain. The Federal Aviation Administration has banned its commercial use in the country, although a court recently questioned the authority of the agency to do so.

In other countries , however , the use of drones is not focused on consumers but in work environments and remote areas that have traditionally required manned aircraft.

Mining , for example, use the HD cameras drones to create three-dimensional maps of mines then a software used to calculate how much material has been removed, allowing them to adjust their production estimates .

"It's fast , simple and effective" to employ human inspectors or manned aircraft , said Thomas Lerch , using drones to measure gravel pits , excavations and landfills in Switzerland.

EDF Energy , a division of Electricite de France SA , said that after using a drone manufactured by Trimble Navigation Ltd. to inspect an area where build a nuclear power plant in England , he knew he could give other uses. The drone drew maps of the debris should be removed , said piles of asbestos should be excavated and calculated where water accumulated to handle potential floods. " Has potential in any construction project ," said Barnaby Wiegand , director of project development for EDF Energy.

Papastamos , Greek surveyor, used to spend 25,000 euros to inspect 15 square kilometers , a job he had one to three weeks depending on the terrain. With a drone you can do the same in three or four days for less than 5,000 euros. By charging less , your customers are willing to pay for several studies to monitor the progress of construction , rather than just one before starting the project.

"It's a totally different business," says Papastamos .

Some uses are more glamorous . The film industry has used to film chase scenes and aerial sequences in films like James Bond and Harry Potter. The drones are " extremely common in sets abroad ," says Kate Bedingfield , a spokeswoman for the Motion Picture Association of America , adding that they are safer and cheaper than manned helicopters , and allow more innovative shots.

U.S. experts see great potential for drones in agriculture. In Japan , Yamaha Corp. spent 20 years selling drones to farmers. The company estimates that about 2,400 unmanned helicopters pesticides and fertilizers spread over 40 % of the country's rice fields . Another 100 drones are used in the cultivation of wheat, soybean and pine in South Korea or to remove weeds in Australia , according to Yamaha . The manufacturer has requested approval from the U.S. authorities for commercial use in the country.

Chris Anderson , CEO of drone maker 3D Robotics , San Diego , USA, says it will take time to develop commercially viable large-scale applications. "The potential is huge, but the timeline is much longer than originally planned," says former editor in chief of Wired magazine .

In the U.S. , personal use of drones is permitted within 122 meters of altitude, in view of the operator and away from populated areas and airports . They can also use government agencies. However, legislation on commercial use in the country is not expected until after 2015.

Other countries have simpler rules . Australia requires operators of commercial drones that can fly demonstrate devices , which meet basic standards set by the aviation authority of the United Nations. The number of approved operators in the country has increased from 30 to more than 70 in a year, and industry trade drones has had no major accident in nearly 10 years of operation, indicates the Australian Civil Aviation Authority .

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